Орел не случайно одним из первых в стране был удостоен высокого звания «Город воинской славы» - регион перешел в военное положение с первыми днями Великой Отечественной войны. Уже 23 июня 1941 года началась мобилизация на фронт, предприятия Орла перешли на круглосуточную работу. Тысячи жителей Орловщины обратились в военкоматы с просьбой отправить их на фронт добровольцами.
Первый налет вражеской авиации на Орел совершился уже 25 июня, линия фронта стремительно приближалась к городу. Осенью, 3 октября 1941 года Орел был захвачен фашистами. Два года город находится в оккупации. В период оккупации на территории Орловской области находилось 25 концлагерей для военнопленных и гражданского населения. Оккупация нанесла городу большой ущерб. Были разрушены все предприятия, взорваны мосты и электростанции, выведены из строя водопровод и трамвайные пути. Уничтожены более 2200 жилых домов, 33 учебных заведения, 19 лечебных учреждений, вокзал и железнодорожный узел, телефонная станция, учреждения культуры, школы, магазины, детские сады. Орел вошел в число 15 русских городов, наиболее пострадавших во время войны. Их первоочередное восстановление было определено постановлением Совета Народных Комиссаров СССР от 1 ноября 1945 г.
Жителям и сухопутным войскам активно помогала авиация. Бомбардировщики и штурмовики обрушивали свои удары на вражеские опорные пункты. Советские летчики отважно вступали в бой, проявляли высокое мастерство, мужество и героизм. Вместе с ними сражались летчики французской эскадрильи «Нормандия».
5 августа 1943 года в ходе Орловской стратегической операции «Кутузов» Орел и Белгород были освобождены. В этот же день в Москве прозвучал первый в истории Великой Отечественной войны салют в честь освободителей двух старинных русских городов.
Указом Президента РФ от 27 апреля 2007 г. Орлу присвоено почетное звание Российской Федерации «Город воинской славы».
